cecil beaton's fashionable world

La jeune génération Z ne le connaît pas, c’est pourquoi il est important pour celle-ci, passionnée de mode, de se précipiter à Londres où la National Portrait Gallery rend un vibrant hommage au photographe de mode Cecil Beaton. Le conservateur de cette exposition n’est autre que Robin Miur, rédacteur pour le magazine Vogue anglais.

Cecil Beaton est né dans une famille aisée et composée de deux filles et deux garçons. Il fait ses études à la Heathmount School, et à la St Cyprian’s School d’Eastbourne où ses talents artistiques sont rapidement reconnus. On dit qu’il a une très belle voix car il chante dans la chorale de St Cyprian’s. Cecil Beaton entre à la Harrow School, puis rapidement au St John College de Cambridge où il étudie l’histoire, l’art et l’architecture. Il continue la photographie, et grâce à ses relations universitaires, il fait un portrait dépeignant la duchesse d’Amalfi, publié dans Vogue. En fait, il s’agit de George (Dadie) Rylands. Le cliché légèrement flou offre une lumière sous-marine à l’extérieur des toilettes pour hommes de l’ADC Theater de Cambridge… Beaton quitte Cambridge sans diplôme en 1925.

The Bright Young Things, une communauté de riches épicuriens

À la fin des années 20, il rejoint l’édition américaine de Vogue, d’abord comme illustrateur puis comme photographe. Il collabore régulièrement pour le Vogue UK avec lequel il signe un contrat en 1931 et réalise sa première couverture en juillet 1932. Ses débuts sont marqués par les portraits de ses amis fortunés et hédonistes du cercle des Brights Young Things. Parallèlement, il travaille pour Harper’s Bazaar et Vanity Fair. Les Bright Young Things forment un groupe de jeunes aristocrates et héritiers connus pour leurs fêtes extravagantes, abondamment relayées par la presse.

Ils organisent notamment des bals costumés spectaculaires, des chasses au trésor dans Londres, écoutent du jazz – au grand dam de certains commentateurs de l’époque – et abusent d’alcool et de diverses substances. Créé par le poète homosexuel, Brian Howard, le groupe compte entre autres Cecil Beaton, Stephen Tennant, les sœurs Mitford ou encore Bryan Guinness, héritier d’une grande famille de brasseurs irlandais.

Leur existence est évoquée dans les biographies de Robert McAlmond et Eugene McCown parues aux Éditions Séguier. Beaton réalise de nombreux clichés de célébrités, et devient portraitiste officiel de la famille royale en 1937.  

Un amour platonique avec la fascinante Greta Garbo

Cecil s’éprend de « La Divine » actrice suédoise Greta Garbo à la beauté légendaire et bisexuelle qui fuit les médias. ​Il aura le tort de parler d’elle à la presse, elle coupera toutes relations avec lui. Lors de la Seconde Guerre mondiale, il est appointé comme photographe de guerre, mission qui l’entraîne à travers le monde. À la fin du conflit mondial, il capture l’essence de la haute couture et immortalise les déesses du 7è Art à Hollywood autres que Garbo, Elizabeth Taylor, Marilyn Monroe, etc. 

En 1964, le grand réalisateur George Cukor, qui sublima Garbo dans Le portrait de Marguerite Gautier, lui confie les costumes et décors de son film My Fair Lady avec la rayonnante Audrey Hepburn. Beaton obtiendra deux Oscars : un pour la direction artistique et un pour ses costumes. 

La National Portrait Gallery a une longue histoire avec le photographe Cecil Beaton puisqu’elle lui avait déjà consacré une exposition en 1968. Ne manquez pas celle-ci si vous êtes de passage à Londres.

Christian CHARRAT 

 Cecil Beaton’s Fashionable World – National Portrait Gallery – Jusqu’au 11 janvier 2026 -Entrée gratuite – St Martin’s Place London, WC2H 0HE tel : +44(0)20 7306 0055 – npg.org.uk