Esther williams - mémoires

Les Éditions Séguier nous étonnent régulièrement avec la publication de biographies ou autobiographies de qualité. Cette fois l’intérêt se porte sur les mémoires de celle que l’on surnommait La sirène de Hollywood. Aujourd’hui, certainement oubliée du grand public, les cinéphiles se souviennent sans doute des « aquamusicals » très populaires dans les années 1940. Films en Technicolor où se déroulent dans des décors kitsch à souhait, des numéros de danse aquatiques et des cascades sur des chansons populaires dont celle de Xavier Cugat.

Cette grande femme pour l’époque (1,73 m) raconte sa vie sous les projecteurs mais aussi ses débuts sans filtre. Et cela démarre plutôt mal. Elle vient d’une famille aimante avec un frère Stanton, beau, talentueux, ambitieux et promis à un très bel avenir car il a signé un contrat avec les studios de cinéma Garson. Mais il meurt subitement à l’âge de seize ans, alors qu’Esther en a huit. Un drame familial qui illustre la conviction que ce fils prodige constituait leur unique espoir d’échapper à la pauvreté.

Violée à l’âge de 13 ans

Ses parents se prennent d’affection pour un dénommé Buddy McClure, un garçon du quartier venant de perdre sa mère et abandonné par son père. Ils l’invitent à s’installer sous leur toit, cherchant à combler le vide affectif laissé par Stanton. Buddy fantasme sur Esther qui a tout juste treize ans et la viole pendant deux ans. Elle se sent coupable mais finit par en parler à ses parents qui après avoir mis en doute ses dires, la prennent finalement au sérieux. Le garçon quitte la maison laissant une adolescente traumatisée à vie. 

Une sportive de haut niveau

Pour combattre son traumatisme, elle se consacre corps et âme à la natation et devient nageuse de haut niveau recordwoman du 100 mètres brasse papillon. Elle participe à trois compétitions et remporte trois médailles d’or. La chance lui sourit lorsqu’a lieu l’Exposition internationale du Golden Gate en 1939 à Treasure Island dans la baie de San Francisco. Un producteur Billy Rose a alors l’idée de créer un spectacle aquatique l‘Aquacade  avec en vedette le champion olympique Johnny Weissmuller qui sera Tarzan au cinéma..

Harcelée par Johnny Weissmuler

C’est sa supérieure qui l’encourage à se présenter au casting de la revue l’Acquade et lui offre un maillot de bain pour l’occasion. Elle est prise et devient la partenaire de Tarzan. Elle n’a pas encore dix-huit ans et est plutôt naïve. Les nageurs du spectacle (hommes et femmes) se livrent à des orgies dans la tour où ils sont logés et elle n’échappe pas au harcèlement sexuel de Johnny Weissmuler. Ce dernier très beau et grand (1,93 m) est très fier de ses attributs virils qui sont impressionnants et s’exhibe devant la jeune fille qui lui plait beaucoup en la poursuivant entièrement nu. Le spectacle enfin se termine. Elle cherche la sécurité et se marie avec un étudiant en médecine mais ce dernier profite d’elle financièrement. Ils divorcent rapidement après qu’il lui ait soutiré toutes ses économies.

Sous les projecteurs mais toujours dans une piscine

Durant le spectacle des envoyés de la Metro Goldwyn Mayer sous la haute autorité de Louis B Mayer, puissant patron connu pour ses célèbres colères qui le font se rouler par terre… Elle passe un bout d’essai avec le roi d’Hollywood, Clark Gable qui improvise n’ayant pas appris son texte, et se contente de l’embrasser à trois reprises. Les essais sont concluants et elle découvre la vie d’une star avec son parcours semé d’embûches. Car derrière les paillettes, c’est un monde plutôt sombre qui se dévoile. Esther doit faire face à l’insistance des producteurs, tenir tête aux réalisateurs Gene Kelly et Stanley Donen dont elle dit qu’ils la maltraitent. Elle doit aussi repousser les assauts de ses partenaires masculins. Hollywood est un univers centré sur le désir et le sexe, celui que l’on évoque à l’écran et celui qui hélas se pratique parfois avec force au quotidien.

Elle n’épargne personne pas même ses maris

Elle parle librement de ces stars qui font rêver le monde entier : Cary Grant, Lana Turner, Frank Sinatra, Joan Crawford, Judy Garland, etc. Le tout Hollywood des grandes années défile sous nos yeux, accompagné d’anecdotes croustillantes. Lors de soirées de gala, il n’est pas rare de croiser des couples célèbres mariés puis divorcés, remariés à d’autres, puis re-divorcés…Un « Tournez manège » dirigé par le sexe. Fernando Lamas, bel acteur cubain, s’éprend d’Esther et lui prouve d’une manière très directe en lui prenant la main pour la mettre sur son sexe en érection durant tout un parcours en limousine de 45 minutes ! Elle écrit d’ailleurs que ce fut la plus longue érection dont elle fit l’expérience. Convaincue par son charme et endurance, elle accepte de l’épouser.

Des cascades dangereuses

Elle est gravement blessée lors d’une scène où elle plonge d’une hauteur égale à celle d’un immeuble de six étages. Affublée d’une couronne dorée en aluminium, sa tête heurte le fond de la piscine. Les radios montrent qu’elle s’est cassée trois vertèbres à la base du cou et n’est pas passée loin d’une tétraplégie. Résultat, un plâtre durant six mois, qui part du cou aux genoux, un enfer.

Fin de sa carrière au cinéma

Louis B Mayer, dépossédé de sa société la MGM, lui propose de travailler pour sa nouvelle compagnie, elle refuse. Sentant que sa carrière s’essouffle, elle fait ses adieux au cinéma en 1961 et se consacre à sa famille et à la création d’une ligne de maillots de bain pour femmes. Au fil des pages, on découvre une femme attachante qui se marie quatre fois et a trois enfants.

Elle décède le 6 juin 2013 à l’âge de 92 ans. 

Ses mémoires offrent un retour nostalgique sur toute une période Hollywoodienne avec ses films Le Bal des sirènes, La fille de Neptune ou encore, Traversons la Manche.

Christian CHARRAT

 Esther Williams – la sirène d’Hollywood –  Mémoires – Éditions Séguier – 416 pages – 25 €  – editions-seguier.fr