avedon par ron howard - netflix

Connu comme acteur dès son plus jeune âge grâce à la série Happy Days, Ron Howard s’est ensuite imposé comme réalisateur avec des succès tels que Splash, Willow ou Apollo 13. Il signe aujourd’hui un passionnant documentaire consacré à Richard Avedon, l’un des photographes de mode et portraitistes les plus novateurs du XXe siècle.

Rien ne prédestinait pourtant Avedon à cette carrière. Il découvre la photographie pendant son service militaire, chargé de réaliser les photos d’identité des soldats. Issu d’une famille juive, il grandit auprès d’un père autoritaire qui possède une boutique de mode sur la 5th Avenue, avant de tout perdre pendant la Grande Dépression. Les relations familiales sont difficiles. Sur les photos, tout le monde sourit, mais le bonheur affiché est une façade : la famille va même jusqu’à emprunter des chiens pour composer le portrait idéal du foyer ! Avedon voue en revanche une admiration sans bornes à sa sœur Louise, dont la beauté influencera durablement son regard sur les femmes.

Des rencontres décisives

Sa rencontre avec Alexey Brodovitch, directeur artistique de Harper’s Bazaar, va changer son destin. Celui-ci l’encourage et lui transmet de précieux conseils. En 1947, Carmel Snow et Diana Vreeland l’envoient à Paris photographier les collections de haute couture. La ville, encore meurtrie par la guerre, lui est totalement étrangère. Pourtant, ses images transforment Paris en décor de cinéma. Lui qui ne connaît rien au glamour s’inspire notamment des films de Fred Astaire et Ginger Rogers.

Ironie du destin, il deviendra dix années plus tard, consultant pour le film Drôle de frimousse, avec Audrey Hepburn. Il conseillera même Fred Astaire sur la manière de manier le Rolleiflex, l’appareil qu’il utilisera toute sa vie.

Les stars défilent devant son objectif

La mode lui ouvre les portes du cinéma. Marlène Dietrich, Elizabeth Taylor, Audrey Hepburn, Brigitte Bardot, Ingrid Bergman et sa fille Isabella Rossellini, les Beatles et Marilyn Monroe passent devant son objectif.

La séance avec Marilyn reste particulièrement mémorable. L’actrice, habituée aux photographes, connaît toutes les ficelles du métier. Mais Avedon devine la fragilité dissimulée derrière son sourire. Après dix-huit heures de travail et quelques coupes de champagne, qu’ils apprécient tous deux, le masque tombe. Marilyn redevient Norma Jeane Baker avec toute sa fragilité. Avedon saisit cet instant de vérité dans un portrait bouleversant.

Il révèle également plusieurs mannequins devenus mythiques : Lauren Hutton, Twiggy et Penelope Tree, qu’il photographie dès l’âge de 16 ans. Il travaille un an exclusivement avec Donyale Luna, disparue à seulement 34 ans, et impose China Machado à Harper’s Bazaar, malgré les réticences du magazine. Il menace de démissionner : la rédaction finit par céder ! On regrette cepandant que sa collaboration avec la comtesse comtesse Vera von Lehndorff, plus connue sous le nom de Veruschka, première supermodel des années 1960, ne soit pas davantage mise en avant car elle l’a fortement inspirée.

Il apprécie particulièrement Égoïste, le magazine de Nicole Wisniak, qui lui offre une liberté totale. Il signe aussi des campagnes pour Calvin Klein, Chanel et la griffe japonaise Ropé. Perfectionniste, il ne mitraille pas ses modèles : il observe, attend et déclenche au moment juste. Au total, il réalisera quelque 16 000 séances. En 1964, il quitte Harper’s Bazaar pour Vogue, où il travaillera pendant vingt-cinq ans.

Des portraits sans concession

Son succès dans la mode attire bientôt les personnalités les plus puissantes et les plus célèbres. Mais Avedon ne cherche pas à flatter.

Il photographie Charlie Chaplin faisant les cornes du diable, alors que l’acteur s’apprête à s’exiler en Europe avec sa famille. Ronald et Nancy Reagan souhaitent également poser devant lui. Nancy lui impose tant de contraintes qu’il décide de prendre sa revanche : il oppose son visage lifté à ses mains vieillissantes, évoquant des serres. La Première dame ne lui pardonnera pas.

Autre séance savoureuse : celle du duc et de la duchesse de Windsor. Incapable d’obtenir un sourire sincère, Avedon leur raconte que son taxi a écrasé sur son chemin un chien. Le couple, amoureux des animaux, est bouleversé. Leurs visages se décomposent : le photographe tient enfin son cliché ! La duchesse, furieuse, promet de le détruire !

Il n’éprouve guère plus de sympathie pour Gabrielle Chanel, qui a collaboré avec les Allemands pendant l’Occupation. Il la photographie devant une affiche faisant référence à Hitler, dans une mise en scène qui ressemble à une véritable accusation symbolique. Un autre portrait, peu flatteur, souligne sans indulgence les rides de son cou.

Parmi ses images les plus célèbres figures bien sûr Dovima et les éléphants, photographie mythique dont la valeur atteint deux millions de dollars. Elle appartient aujourd’hui à  Sir Elton John et figurait dans l’exposition Fragile Beauté, présentée au Jeu de Paume.

Un regard engagé sur le monde

Avedon ne se limite pas à la mode et aux célébrités. Pour un projet consacré à l’Ouest américain, il cherche des cowboys. On lui présente finalement Ronald Fisher, un apiculteur. L’idée du photographe est pour le moins surprenante : déposer de l’essence de reine des abeilles sur son torse nu. Les insectes tournent autour de lui avant de se poser sur sa poitrine. Le résultat est une photographie spectaculaire !

Il se lie également d’amitié avec l’écrivain et militant James Baldwin. Ensemble, ils publient Nothing Personal, associant les textes de Baldwin aux photographies d’Avedon. Certaines images, notamment celles de patients internés dans un asile, sont particulièrement éprouvantes. Le livre est très mal accueilli. Cette série fait douloureusement écho à l’histoire de Louise, sa sœur adorée, internée après avoir sombré dans un état catatonique, elle meurt à 42 ans. Avedon paie tout mais ne lui rendra jamais visite.

Un homme de contradictions

Avedon reconnaît avoir vécu dans un stress permanent, malgré une confiance absolue en son talent. Il lui arrive même de refuser certains portraits, par crainte que son objectif ne révèle ce qu’il pense réellement de son sujet.

Exigeant, parfois cruel, il veut tout contrôler. Lorsque son assistant Sebastian  Kim lui annonce qu’il va travailler pour Steven Meisel, Avedon le congédie sur-le-champ, devant toute l’équipe. On lui reproche aussi son train de vie confortable sur Park Avenue, peu compatible avec l’image de l’artiste engagé qu’il revendique. Son fils rappelle toutefois que l’argent lui permettait avant tout de financer sa liberté créative.

Il se rend au Vietnam pour photographier de hauts gradés et attend sept semaines avant d’obtenir le droit de les photographier. Lors d’une exposition, ces images monumentales sont présentées face à celles des membres de la Factory d’Andy Warhol, qui posent entièrement nus. Deux univers radicalement opposés, réunis par le regard d’un même photographe. Avedon ne se contente pas de photographier les gens : il les scanne.

La beauté de l’imperfection

Paradoxalement, cet homme issu du monde de la mode, où le moindre défaut peut être rédhibitoire, trouve la beauté dans les imperfections. Il sait saisir la vulnérabilité, la souffrance et parfois l’indignité. Ses portraits racontent autant les individus que leur époque.

Tina Brown, alors rédactrice en chef du New Yorker, lui confie même le rôle de photographe exclusif du magazine, jusque-là surtout connu pour ses illustrations. En 2004, il réalise notamment un portfolio consacré à la démocratie.

Sa vision de l’avenir de la photographie est étonnamment prémonitoire. Selon lui, les images seront bientôt prises automatiquement par des machines, puis transmises à des centres de traitement pour y être stockées. Une prédiction qui résonne particulièrement aujourd’hui.

Le documentaire s’achève sur cette définition du bon photographe, donnée par Avedon lui-même :

« Un bon photographe ne se distingue pas par sa technique, mais par l’esprit qui se trouve derrière l’objectif. »

Marié deux fois et père d’un fils, John F. Avedon, Richard Avedon meurt à 81 ans d’une hémorragie cérébrale à San Antonio, au Texas.

Ron Howard signe le portrait passionnant d’un homme complexe, exigeant, parfois impitoyable, mais doté d’un regard exceptionnel sur ses contemporains. Un artiste qui aura profondément marqué l’histoire de la photographie.

Christian CHARRAT

PS/ Pour avoir une idée précise de la collaboration entre Veruschka et Avedon., il faut regarder le documentaire : Diana Vreeland, the eye has to travel. 

Avedon – De Ron Howard – 1h44 – Netlix – netflix.com